佛教的盂蘭盆會是根據「盂蘭盆經」目連救母的故事演繹而成。據傳目連因母親生前罪孽深重，死後被打入地獄受刑，目連盛飯供養，不料食物入口即化為火焰，後釋迦牟尼佛教其羅列百味供饗十方僧眾，目連依指示於七月十五作盂蘭盆，置物盆中普施僧眾貧民，終於救出其母脫離餓鬼界。目連救母的故事早已流傳民間，敦煌變文中已有目連救母俗講，宋代《東京夢華錄》也有目連雜劇的演出，至今台灣民間喪事仍有演出目連戲，其用意乃在勸善教孝。孤魂野鬼的祭祀是基於悲憫之情盂蘭盆會普施眾僧的儀式，後來演化成普度餓鬼的習俗，再與道教中元地官赦罪信仰融合，就形成中元普度。對象也變成孤魂野鬼。
【超渡亡靈祈求平安】
台灣的普度分為公普和私普，公普是地方寺廟舉行法會，聘請僧侶或道士作法施放焰口、普度孤魂野鬼。此外，各同業、氏族也會聚集市場、車站、工寮舉行普度。私普是指各行各業自行協調一天聚集普度，而民間在自家門口擺設祭品進行祭儀，則稱為家普。公普形式接近佛教盂蘭盆會，私普祭典則是道教中元節的形式。中元普度的對象是孤魂野鬼，因此儀式也與一般祭典不同，普度時供桌須擺設在門外，不可「請鬼入厝宅」，桌下放置一盆清水，盆上覆蓋毛巾，並備髮梳、鏡子、春仔花、白粉等供好兄弟梳妝打扮。
【中元普度－家普】
中元普度祭品之豐盛為所有年節之冠，祭禮時間也最長。其中各寺廟、市場所舉行的祭典常有「看牲」，是以捏麵製成的各種造型，更是多彩多姿。
中元普度基本上是為了撫慰亡靈祈求平安，它出自對無主孤魂的憐憫之心和對鬼魂的怖慄之情。從民間對普度的慎重，顯現台灣民眾對孤魂野鬼的同情心和恐懼感。
【關鬼門送孤】
一般而言，關鬼門的日期是在農曆八月初一子時。而基隆地區則在初一下午才關鬼門。孤魂野鬼在人間享受一個月奉祀之後，在八月初一以前必須回到陰曹地府，接受地藏王管制。八月初一奉祀孤魂野鬼、無主骨骸的陰廟便會象徵性地將柵門關閉，表示封閉鬼門關。至此，整個七月祭鬼的活動完全結束。
在關鬼門之後，為了防止孤魂野鬼「逾假不歸」，因此要舉行「跳鍾馗送孤」，所謂「送孤」亦即送走孤魂野鬼之意。七月鬼祭先禮後兵跳鍾馗，通常用在祭煞儀式，是台灣民間最普遍的驅鬼儀式。民間俗信鍾馗是鬼王，具有鎮壓鬼魂的法力。但管理眾鬼的卻是佛教地藏王菩薩，由此可見民間信仰中佛道融合分工的思想，也表現台灣民眾對孤魂野鬼那種先懷柔後強硬的態度。
七月的鬼祭，基本上是一種人飢己飢、人溺己溺、惠及眾鬼的思想，至於鬼魂是否存在？七月是否為鬼月？其實並不重要，在台灣中元祭中所呈現的悲天憫人、普及鬼魂的愛心，及緬懷墾荒先烈的情懷，才是七月中元祭真正的意義。
【鬼月趣談】
＊七月鬼月原本禁止舉行重大活動，但如情非得已必須結婚、遷移，則必須大量燃放鞭炮以「嚇走」孤魂野鬼。
＊中元普度的對象原為孤魂野鬼，在各種外來宗教傳入台灣之後，民眾也將異教徒的亡魂納為祭祀對象，因為他們不立祖先牌位，先人無人奉祀非常可憐，因此基於同情心，就一併加以祭拜。
＊七月天氣酷熱，食物容易腐壞，但老人家們卻認為那是因為「老大公」吃過的祭品，所以容易變壞。
＊搶孤在搭建孤棚時禁止女性靠近，否則會倒塌，民國八十年頭城搶孤曾發生孤棧倒塌事件，當地民眾都認為那是因為現場有多位女記者靠近觀看之故。編製孤棧所使用的竹子禁止跨越，以示虔誠。在工作過程中也不得亂說話、講髒話以表示莊嚴慎重。
＊民間相信搶孤活動中的順風旗具有強大法力，因此漁船業者都爭相蒐購，據傳最高價格是以近百萬賣出。
＊普度祭拜中的供品據說嚴禁任意取食，否則身體將會潰爛。
＊普度前所豎立的燈篙高度不能過高，據說每台尺可招引三里範圍的鬼魂，如燈篙過高，招來鬼魂太多，供品不足將引起「好兄弟們」不滿，反而會惹來災禍。
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