有關三山國王的起源，有許多來自民間的口述傳說，其中流傳最廣的說法是與南宋末年帝昺南逃的故事相關連：傳說宋昺帝當年在潮州被元兵追迫，正在危急中忽然衝來黑白紅臉三壯士，殺退元兵，救了昺帝。昺帝正要上前問姓名並致謝，三位忽然不見蹤影，只見不遠處出現顏色呈黑白紅的三座大山，昺帝以為是山神所化，於是封他們為「三山國王」。
現存文獻中最早使用「三山國王」一辭，並把三山國王傳說系統化的是元代任翰林國史院編修的江西廬陵人劉希孟，寫了《潮州路明貺三山國王廟記》，明初被載入《永樂大典》。所謂「明貺廟」是三山國王廟的尊稱，「明貺」兩字是宋太宗勒封三神為國王時所賜的廟額名稱，指出相傳隋朝不知年份的二月廿五日，「有神三人，出於巾山」，它「肇跡於隋、顯靈於唐、受封於宋」，是無形象的「介石之神」。
「明貺廟記」清楚的告訴我們，三山國王信仰乃是一種三山神的祭祀行為，它源起於隋朝，當時潮州西方的巾山石穴中出現了三位稱兄道弟的神人，祂們受天之命，坐鎮三山，並託靈於玉峰上的界石。當祂們由天而降時，附近的楓樹竟開滿了徑大及尺，顏色青裡透紅的蓮花，顯得祥瑞異常。另外，又有陳姓的鄉民，自稱看見三位神人，白天騎著馬來召喚他為侍從，不久便跟著羽化。人們訝異神蹟，便在巾山山麓建祠祭祀，尊為化王，神人更降旨敕封祂為陳將軍。
唐憲宗元和十四年己亥（西元八一九年）韓愈因諫迎佛骨，觸怒了皇帝，被眨到南疆蠻夷的潮州。韓愈以行軍司馬，堂堂朝廷要員的身份，發放邊陲，若是一般的官吏，都會灰心得不再過問政事。然而，身為潮州刺史的他，不但沒有因而氣餒，反倒非常關心民間疾苦。當他得知秋天綿綿淫雨，將使結穗的稻穀帶來莫大的傷害而歉收時，立刻替老百姓向鄉土神祇的界石神禱告，等到雨過天晴，五穀豐收了，又命屬官以少牢之禮致祭，並上「祭界石神文」，韓愈的作為不僅贏得了潮民的愛戴，他的入鄉隨俗，尊奉界石神，而使蠶穀有豐富的收穫，三山國王的信仰於是深植人心。
在劉希孟的筆下，三山國王於政治上的正統性，則來自宋太祖開寶四年（西元九七一年）平定南漢劉 ，和宋太宗太平興國四年（西元九七九年）親征太原滅北漢劉繼元時的兩次「顯靈」。宋太祖在位時，南漢屢犯邊陲，多次派遣使者勸諫無效，太祖派潘美率領軍隊討伐，南漢君主劉 被逼到廣州柵頭附件，依峙山谷築木柵困守，潘美獻計火攻。當時潮州太守王侍監為求得勝仗，向山神禱告，結果風雲大作，雷電交加，火勢格外猛烈，劉 大軍因此落敗被擒，平定了廣東沿海。太祖去世後，宋太宗為了完成一統天下大業，親自率領大軍征伐北漢，兵分三路夾擊，圍至太原城下，忽然見到三位揮戈馳馬的金甲神人協助，逼得北漢君主劉繼元開城投降，旗開得勝當天，還看見神人站立在太原城上，經仔細端詳，原來是潮州的三山神。於是詔封：「明山為清化盛德報國王、巾山為助政明肅寧國王、獨山為惠威宏應豐國王。」並敕廣建廟宇，歲時合祭，賜額「明貺」。這便是後人尊稱三山國王的由來，也是三山國王廟又稱「明貺廟」的原因。
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