木魚作為一種擊打樂器，在中國民間廣為流傳，如在民族音樂特別是廣東音樂中，木魚還是其樂隊組成中的一件重要樂器。
但是，木魚卻是由佛教中轉引過來的，它原是由漢傳佛教創造並推廣使用的法器。在佛教的典故中，關於木魚的傳說有很多；在佛教的贊誦活動中，木魚的作用也是非常重要的。
木魚的傳說
木魚始於什麼時候，它為什麼要采取這樣的形制，它的意義是什麼？對於這些問題，在佛教中有著各種不同的說法。
在佛經中，有一個著名的“魚腹兒”的故事，說的是：在印度的一個婆羅門家族裡，有個孩子叫做薄拘羅，在他很小的時候，生母就去世了。他的後母非常刻薄，經常虐待他。有一次，後母趁他的父親不在家，把他扔進了河裡，被一條大魚吞進了腹中。這條大魚被一個漁夫捕撈了上來，拿到市場中去售賣。恰好薄拘羅的父親買下了這條大魚，拿回家中，准備烹煮。正要用刀剖魚的時候，薄拘羅在魚腹中唱言：“願父安祥，勿令傷兒！”他的父親趕緊輕輕割開魚腹，把他救了出來。據說，薄拘羅後來歷盡種種磨難，終於成為了釋迦牟尼的弟子，享年一百六十歲，成為世界“長壽第一”。
這個故事傳到中國以後，被演繹成了另一種版本。故事的情節基本一樣，只不過說成是：唐代高僧玄奘大師從西域取經歸來時，途經蜀地，遇一長者，到其家化齋。長者之子被後母陷害，扔進了河裡，被一條大魚吞食。恰好那天玄奘大師偏要吃魚，長者只好出去買回了一條大魚。在剖魚的時候，從魚腹中救出了自己的孩兒。玄奘大師說：“這正是此兒夙願把持佛律中不殺戒的因果報應，所以雖被魚吞，卻得不死。”長者說：“那怎麼樣才能報答魚恩呢？”玄奘大帥告訴說：“魚為救孩而犧牲，應該用木雕成魚形，懸於佛寺之中，每逢齋飯時敲擊，以此可報大魚之德。”據說，這就是中國佛寺中使用木魚的由來。
在中國佛教中，關於木魚的來源還有一個版本。《增修教苑清規·法器門》中記載，古時有一比丘，違背師訓，毀壇戒法，所以死後不僅轉生為魚，而且在魚背上還長了一棵樹。海水中，波濤滾滾，魚背上樹搖不止，皮肉撕裂，鮮血湧流，這條魚終日痛苦不堪。後來他的師父渡海時，他興風作浪，並對師父說：“以前你不教導我，才使我得到了墮生為魚的報應，所以我今天要報此怨。”帥父問他姓名，魚答後，師傅恍然大悟，知道了此事的因果緣由，勸其忏悔，並為他設水陸追拔法會。後來師傅夢見此魚，稱依仗法會功德，已脫魚身，囑將魚身上的樹術供養僧眾，以親近三寶。師父醒後，果然在海邊看見魚屍上的樹木，隨即將其刻成魚形，懸掛於寺院之中，按時敲擊以警示眾人。
這些傳說都很有警示意義，不過木魚的真實意義，還應依據《百丈清規》中所說的那樣：“相傳雲，魚晝夜常醒，刻木像形擊之，所以警昏惰也。”也就是說，佛教僧眾在誦經時之所以要敲打木魚，原因就是因為一切魚類的眼睛都是終日睜著不閉的，所以出家人取此義以示精進，不敢稍有懈怠而已。
不管怎樣，木魚的產生，是佛教用來警示僧眾勤習佛法，日夜誦經，消釋懈惰，以覺悟成道的重要法器。
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