上古時代的人，穴居野處，死無衣衾棺槨以喪，只以茅草覆蓋在死者身上，屍首置於荒郊野外，往往會遭野獸咬食，故孝子會張弓護葬守喪。「弔」問終者，是由張弓拉弦守葬的意境衍生而來的。自古即存在著倫理思想的社會感情，這也是遠古喪禮的源始。
至殷商始用木葬，而後才用棺，用棺後始有棺殮，殮前需浴身沐頭，口含飯，以布束尸，按服斬衰，古代帝王並以人殉葬，以明器、實物伴葬。此種種喪儀、喪服、喪制加上儒家的思想啟發。則發展成為一大套完整而繁複的喪禮。
我國較完整的葬喪禮俗，源自於周禮。周武王時就有「木主」〈神主牌位〉的製作，武王將文王的木主立於宗廟與神明共同祭拜，木主為祖先神靈的依附之所，文王的木主為正方形，諸候以下則為長方形。
論語說：「生事之以禮，死葬之以禮，孝子之事親也，有三道焉：生則養，沒則喪，喪畢則祭；養則觀其順也，喪則觀其哀也，祭則觀其敬也。」養生送死是為人子女應盡的孝道，也是我國故有倫理道德的真諦。
殷商時代的人，相信人死後靈魂升天就會升格為神，所以祖先的靈魂能左右子孫的災禍與幸福。而殷人也相信靈魂也和活人一樣會有食衣住行上的需求，所以才有各種祭拜禮品及儀式的產生，子孫們都希望去世的親長在另外一個世界，生活也不會有匱乏，祭拜儀式也是一種盡孝的表現方式。
道教認為人有三魂七魄，「三魂，一名胎光，太清陽和之氣也。一名爽靈，陰氣之變也。一名幽情，陰氣之雜也‧‧‧‧。人身有七魄，一名尸狗，二名伏矢，三名雀陰，四名容賊，五名非毒，六名除穢，七名臭肺，此七魄者身中之濁鬼也。」世人因為相信有靈魂之說，並相對靈魂不滅；人是魂與魄的結合，去世時魄會隨著身體回到土裏，而魂則離開肉體飄盪於另外一個空間，並且會保護疪佑子孫，因此世人對於靈魂充滿了好奇與敬畏。
由於對死亡後的世界，無法了解與接觸，所以世人對死亡充滿了恐懼，因為恐懼產生了許多趨吉避凶的禁忌行為，也因為這些禁忌而衍生出了一些葬喪禮俗，靠這些行事，讓我們的心理得到宣洩與安撫，並告慰死者在天之靈，讓死者的靈魂能早日到安息。
人死而為鬼，死而歸天，鬼者的原始含意也就是「歸」還大自然，故「鬼」與「歸」是同義的。
小戴禮記中的祭法指出，當時拜天的方式為「燔柴於泰壇，祭天也。」燔柴就是堆薪於壇上，而取玉帛及牲畜置於柴上焚燒，使氣達於上天。官方祭天規模浩大，人民祭祖即將規模縮小，一樣可以與神和祖先的靈魂溝通。
周禮說：「以吉禮事邦國之鬼神，示以煙祀，祀昊天上帝」意思是說：用吉祥的禮物侍奉鬼神，用煙氣、煙熅，以幣帛和牲醴加在柴薪上面燔之，升煙以拜左右國家吉凶，偉大的天上的上帝。祭拜就是用煙氣來侍奉天上的鬼神。
牲禮的意思就是拜上帝時，放在柴火上熅烤的牛羊豬等「牲」，為祭拜的「禮」品。
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