目連尊者出生在印度的大豪富之家，可是他母親為富不仁，一點點慈愛之心都沒有，家裡的財富保守得好好的，捨不得布施，她大錢捨不得，小錢也捨不得。有多餘的東西閒置著，長久不使用也是會壞；但她寧可讓它壞，也捨不得給人。你到她家托缽，說不定她拿掃帚把你掃著走。
平時不布施也就算了，到了饑饉荒年，還把稻穀收藏得好好的，見死而不救。一個人堅貪到了這地步，哪裡不招重大的惡報呢？所以她一死就墮在餓鬼道。
餓鬼的形象是個什麼樣子？那肚子大得好像滄海，可是咽喉卻如同針鋒一樣細，就是有食物進去也不會飽。不過在餓鬼道，他就是有大咽喉也不會有食物進去，業感嘛！食物到他手裡、口裡，即刻就化為火焰。餓鬼的果報，所謂「千百年不聞漿水之名」。
目連尊者在未聞佛法以前是外道，後來跟隨佛陀出家修行，證了羅漢果。他是佛陀的十大弟子之一，而且是「神通第一」。
他出家後，知道母親在生時為富不仁，死後決定會墮落，但他未成道、道眼沒開，不知母親墮到何處。等他一證道果，以天眼通觀視世間，就看到他母親墮到餓鬼道，受著飢火焦咽之苦。
目連看到母親受這苦，就托了一缽食物，運用神通到餓鬼道，要送食給母親吃。他到了餓鬼道，當然其他的餓鬼也是多得很，這缽飯一遞到他母親手裡，他母親 怕旁邊的餓鬼搶她的食物；左手接到這缽飯，右手就罩在這飯的上面，真是堅貪成性，到這時候還是一點點同情心都沒有。可是當她左手一接到缽飯，右手罩著飯， 這飯就變成大火焰，這叫做業力不可思議。
她那時要是有一點改悔之心，知道餓鬼飢餓之苦，有這一缽飯，應該轉一點給人家吃，如果有這個施捨心，說不定那缽飯不會變成火焰。尊者是為了救濟母親而 來，沒想到那缽飯卻變成火焰，不能解脫母親之苦；他真是心急如焚，大聲悲號啼泣，急忙奔回到祇樹給孤獨園找佛陀，求佛陀教他該怎麼做，才能救拔他的母親。 佛陀告訴他：「你母親堅貪的這種惡業報罪根深結，那不是以你一人的神通道力所能救拔的。」
目連問：「那怎麼辦？」
佛陀安慰他：「一定要仗眾僧之力才能度脫你母親，大眾僧團結在一起的道力，就好像大海水一樣，什麼火不能滅？連大山之火也能滅。你等待結夏圓滿七月十 五僧眾自恣之日，以百味珍饈置於盆中來供佛齋僧，能獲無量功德，就可消除你母親堅貪之罪。不但今世父母，過去七世父母都能度脫。」這就是盂蘭會的由來。
「盂蘭」是印度語，中國話就是倒懸－－人在地獄受的那個苦，就好像把腳吊在上、頭懸在下。「盆」為救護之器，所以「盂蘭盆」就是救倒懸、解痛苦之義。
受地獄的火塗，這是熱地獄；寒冰地獄裡頭都是寒冰。熱地獄是什麼情形呢？比方從忉利天丟下一塊四十華里見方的大石頭，一落在火坑地獄，一分鐘就熔成汁了，你看這火力多麼大！這火恐怕不止千度，已經到了萬度了。
寒冰地獄又是什麼樣子呢？那不是零下幾十度、幾百度，是零下萬度，什麼東西一下去就凍碎了。一個人到了寒冰地獄，不但皮肉凍得裂開，連骨頭都凍得裂開，那種無法忍受的痛苦！
大家想想，目連的母親如果沒有這個兒子出家，或者出了家沒有證道果，那她墮餓鬼的極苦能不能救？救不了！
世俗人盡孝，奉養父母的身，送點茶、送點飯，有病痛照顧他，這就是孝子嗎？當然那算得上是孝子，但那個孝不徹底。「父母離塵垢，子教方成就」，目連尊 者能把他的母親從餓鬼道救出來，這才是真正的孝。唯有出家才有這種力量喔！如果你自身還在污濁邋遢的業障裡頭，你怎麼度脫父母？
因為目連尊者救母的這個因緣，而發起了盂蘭盆會。盂蘭盆經講，做這個法會可以度過去七世的父母，所以一直到現在，乃至將來，凡是有佛法存在的一天，佛弟子都會於七月十五佛歡喜日，做這個齋僧的功德，來度自己七世的父母。
不過那只是度七世的父母，我們念佛成就了，生到西方成佛道，不但能度脫自己累世的父母，無量眾生的父母都能度，大家好好的念佛吧！
大孝釋迦尊
累世報親恩
父母離塵垢
子孝方成就
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