有關玄天上帝的由來，典籍記載非常多，有一說指玄武為原始化身、太極別體。上三皇時，下降為太始真人；中三皇時，下降為太乙真人；至黃帝時，下降為玄天上帝。
相傳淨樂國王與皇后結婚多年而無後嗣，有一日，皇后在夢中吞日，懷胎十四個月後，終於在黃帝紫雲元年（西元前二六六年），亦有人說是隋文帝開皇元年（西元五一八年）， 三月初三 午時，誕生了玄天上帝。
玄武生而神靈，七歲時，已能日夜誦讀經文，三年後，古籍典冊記憶在心，天文地理無所不通。十五歲時，勤務修行，不願只當一國之君，造福一國之民，並發願要救護天下蒼生，因而放棄王位，進入山洞修煉元真，感動了玉清聖祖紫虛元君，親授無極上道，做為玄帝修行的根基。
紫虛元君復指示玄帝東渡中元國土，尋訪起自乾兌方位的山峰地理，入山修行，才能歸根復位，上為三境輔臣、下作十方大聖。玄帝領命拜別父母，輾轉來到太和山紫霄峰，隱居修煉。
玄帝在山中修煉，歲月如梭經過四十年。年邁父親思念玄帝，派了五百壯兵前來太和山探尋玄帝，因為山領險要，又遇澗水高漲，寸步難行，雖欲強行橫渡，皆無功而返，一直到第九次，才上山見著玄帝，啟傳王命回過繼承王位。
話說玄帝專心修道，無意還朝，五百壯兵受其感召，眾人心悅誠服，一齊頓悟，決心追隨玄帝左右學道，隱其山中待玄帝功成果滿昇真之後，皆證仙道，即今五百靈官者是也。
玄帝在太和山潛心修道四十二年後，是足五十七歲，終於默會萬真，體得上道，於黃帝紫雲五十七年（西元前二六○六年）歲次甲子年 九月九日 功滿道備昇舉金闕，太和山即今武當山。
玄帝圓道，昇騰九清之後，玉皇上帝?令其鎮守北方，統攝斗、色、女、虛、危、室、壁等北方七星，頂戴森羅七座，坐鎮北方為上帝，兼管諸天掛甲兵，左青龍、右白虎、上朱雀、下玄武，坐管千里虛空內，立照十方世界中。訖明太祖時?封為玄天上帝。
玄天上帝，全稱北方真武玄天上帝，也稱北極玄天上帝。常被簡稱為北帝、真武大帝或玄天上帝。其又有玄武大帝、北極大帝、北極佑聖真君、開天大帝、元武神等稱；俗稱上帝公、上帝爺或帝爺公。
其象徵北極星，為統理北方之道教大神、統領所有水族（故兼水神），因北方在五色中屬於黑色，又稱黑帝。
玄天上帝亦是明朝鎮邦護國之神、戰神，明朝官方建了許多玄天上帝廟，並由官方祭祀。北帝據說擁有消災解困，治水禦火，護持武運及延年益壽的神力，故頗受擁戴。
由來與信仰
據《太上說玄天大聖真武本傳神咒妙經》說，玄天上帝是太上老君第八十二次變化之身，托生於大羅境上無慾天宮，為凈樂國王及善勝皇后之子。皇后夢而吞日，覺而懷孕，經一十四月及四百餘辰，降誕於王宮。後既長成，遂捨家辭父母，入武當山修道，歷 42 年功成果滿，白日昇天。玉皇大帝有詔，封為太玄，鎮於北方。
《佑聖咒》稱玄天上帝是「太陰化生，水位之精。虛危上應，龜蛇合形。周行六合，威懾萬靈」。因此，北帝屬水，當能治水降火，解除水火之患。明代宮內多建真武廟就為祈免水火之災。北帝消滅龜精蟒妖於腳下的功勞又被元始天尊封其為玄天上帝。
而玄天上帝不僅僅統率所有水域的安全，祂還是北極星的化身，可指引船隻航行於正確方向，不會迷失於海上。
玄天上帝赤足仗劍，狀貌威武，是著名的武神、戰神，元明以來，咸視其為保佑武運的大神。許多征戰，舉事者皆宣稱得到玄天上帝之庇佑，一如唐朝的毗沙門天一般。
至於玄武一詞，原是二十八宿中北方七宿的總稱。屈原《楚辭》之《遠遊》篇有句稱：「召玄武而奔屬」。玄武七宿之形如龜蛇，故注稱，「玄武謂龜蛇，位在北方，故曰玄，身有鱗甲，故曰武」。北宋開寶年間，玄武神降於終南山。太平興國六年（ 981 年）封為翌盛將軍。宋真宗大中祥符七年（ 1014 年）加封為翌聖保德真君，後為避聖祖趙玄朗之諱，改玄武為真武。北宋宋真宗、宋徽宗、宋欽宗等屢有加封。
玄武七宿之中有斗宿。道教重視斗星崇拜，稱「南斗注生，北斗注死」，凡是人從投胎之日起，就從南斗過渡到北斗。人之生命壽夭均由北斗主其事。因此，人祈延生長壽，都要奉祀真武大帝。
玄天上帝誕辰
玄天上帝誕於農曆專門用來消災解厄的上巳節 三月初三 ，一如其他神明的誕辰，善信均帶備香燭元寶祭拜，以祈消災解難，平平安安。其中以武當山進香朝拜為最盛，其他各地的賀誕活動亦壯觀非常。
台灣的玄天上帝小傳說
台灣的北帝，一般被稱為玄天上帝，簡稱上帝公。在台灣的傳說中，玄天上帝並非一個王子，而是一個屠夫。一日，屠夫忽得神明指點，決定放下屠刀，潛心向道。為表示修道決心，他開腸剖肚丟入河中（一說是屠宰所得的豬腸、豬肚），因而得道。
但得道之後，肚變作龜仙、腸變作蛇仙，龜蛇兩仙四處作祟。於是玄天上帝就向醫療之神保生大帝借寶劍鎮壓兩仙（一說是向呂洞賓借），並以他的屬官，三十六官將給保生大帝作為抵押，終於收服龜蛇。
事畢，為了怕龜蛇兩仙不受控制，玄天上帝日夜持劍，再也不肯還保生大帝。這就是台灣民間塑像中，玄天上帝總是赤腳踏著龜蛇，手緊握著無鞘劍之原因。假如他一放下劍，劍就會自動飛回保生大帝的劍鞘。而保生大帝廟，則配祀三十六神將。但是現今的台灣廟宇當中，玄天上帝之廟宇仍有配祀三十六官將。
也因為這個傳說非常風行，在台灣，肉品業者、屠宰業者皆奉玄天上帝為其職業的保護之神，故在各大屠宰場、肉品市場往往奉祀有玄天上帝的神像。
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