手球起源于欧洲。19世纪末，捷克斯洛伐克、德国、丹麦都有类似现代手球形式的游戏。1917年，德国柏林体育教师海泽尔专为女子设计了一种不许身体相互接触的集体游戏，形式与现代手球相似。1919年柏林另一位体育教师卡尔"舍伦茨改进了海泽尔的游戏，采用较小的球，规定持球者传球前可跑3步，允许双方身体接触。1925年德国与奥地利举行首次国际手球比赛，手球运动随之由中欧向北欧传播开来，40年代由南欧传入非洲，50年代，又在美洲及亚洲开展起来。此后，手球运动传入东欧等国家，继而在世界各地兴起。
最初的手球比赛上场运动员为11人，称11人制手球。由于比赛通常是在室外进行，又称室外手球。在1928、1932年的奥运会上，手球被列为表演项目。1936年第11届奥运会在德国举行，手球被列为比赛项目。后因手球竞赛规则不健全而被取消。由于11人制手球只能在室外进行，不适合在天寒地冻的北欧冬季开展。因此，在11人制手球发展之初，丹麦就有人将手球搬进室内，以利冬天开展运动。这就是7人制手球的开始。到60年代后期，7人制手球取代11人制手球。由于比赛通常是在室内进行，7人制手球也称室内手球。1972年第20届奥运会在德国举行，手球再次被列为奥运会比赛项目。
11人制手球于60年代后期趋于淘汰，目前仅在德国等少数北欧国家开展。
7人制手球场地长40米，宽20米，中线将场地分成两个相等的半场。场地两端中央各设一宽3米、高2米的球门。球门前面有半径6米的圆弧区域为球门区，只允许守门员在内活动。两队各上场7名队员，其中1人为守门员。比赛时由攻方在中线的中点处开球，双方力争在球门区外将球射入对方球门内，进一球得1分。得分多者为胜。如在射门时犯规，判罚七米球。进球后，由失分队在中线重新开球。比赛时间为60分钟，分上下两个半时，中间休息10分钟。如果比赛终场时，双方打成平局，则休息5分钟后，再进行10分钟决胜期比赛。如仍为平局，再延长10分钟。如再平，采用罚七米球方式决出胜负。
1928年，国际手球联合会成立，同年在德国举行了第一届世界男子七人制手球锦标赛，并规定以后每四年举行一次。
1957年在南斯拉夫举行了第一届世界女子七人制手球锦标赛。女子手球于1976年第二十一届奥运会上被列为正式比赛项目。第一届世界青年女子手球锦标赛于1977年在罗马尼亚举行。
目前世界主要的手球大赛有奥运会手球比赛，世界锦标赛（成年及青年），欧洲三大杯赛，以及各洲的运动会和锦标赛等。
目前世界手球强国有：克罗地亚、法国、瑞典、西班牙、德国、丹麦和俄国的男队，丹麦、韩国、挪威和俄国等国的女队。
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