圣诞节的英语「Christmas」有时又缩写为「Xmas」。这可能是因为 X 类似于希腊字母 Χ（Chi）；Χ 是「基督」的希腊语Χριστός（Christos）中的首个字母。有人认为这可能是因为近年来西方多元文化的兴起，为了尊重其它信仰的人士，以淡化圣诞节的宗教色彩。
圣诞节的宗教故事
耶稣基督出生的故事已经流传了多个世纪，主要根据基督教福音书中的马太福音和路加福音而来。马可福音及约翰福音没有着重记载耶稣的童年生活，路加医师在符类福音（马太、马可、路加）的作者中最严，比较详尽地介绍了耶稣早期的生活细节。
路加描述说，玛丽娅年幼时收到天使加百列的消息，身为处女的她藉由圣灵受孕。当时罗马皇帝奥古斯都有下旨，叫天下人民各归各城人口普查，于是她和丈夫约瑟离开在加利利的拿撒勒城上犹太去,这是居里扭作叙利亚总督之后，头一次报名上册，途中他们经过约瑟祖先大卫生活的伯利恒城，在伯利恒因为在乡村旅店已经没有空房，他们只好寄宿在旅舍外面，玛利亚在那儿的马厩里生下了耶稣，这里的"马厩"根据圣经版本不同而不同，但通常是一个喂食槽或是个畜栏。基督出生在伯利恒，伯利恒是约瑟祖先大卫王的家，这就实现了以色列的预言。后来耶稣家逃到埃及是为了逃避愤怒的大希律王的追杀，因为希律王听说了在伯利恒出生一个新的犹太王。当希律王死后，新的犹太王继位，他并不认识耶稣和他的父母，因此耶稣的生命就没有了威胁，这样耶稣和家人返回了以色列，他们定居在拿撒勒。
同时与基督降生的故事从福音书里传向大众的还包括东方三博士(Magi，古波斯祭司)参拜的故事，以及耶稣出生时天使向附近的牧羊人报喜的记录。三位博士，看见伯利恒方向的天空上有一颗大星，于是便跟着它来到了耶稣基督的出生地。由于他们向当时的希律王打听新的犹太国王，才导致马太福音中耶稣一家的逃难经历。根据圣经版本的不同，东方三博士也作祭司,王或贤者;他们可能来自阿拉伯半岛，因为他们献给耶稣的礼物里包括"黄金，乳香和没药"。多年以来，天文学家和历史学家给出了一堆相互矛盾的天文事件的组合以解释这一以前从未看到过的巨星。
耶稣具体的出生时间已被认定为九月份与十月份之间。现在所庆祝的圣诞节（12月25日）来源于公元后400余年，当基督教成为罗马帝国的国教后，为了将当时大众所庆祝的太阳之节（12月25日）与新的国教结合起来，之所以把耶稣的出生日定为现在圣诞节的日期。历史上耶稣的存在是历史学家们公认的（请参考有关调查），但耶稣的神性却一直在辩论中。基督徒们相信耶稣同时是百分之百的人与百分之百的神，某些其它宗教相信耶稣是神的先知，或者是一位伟大的教师。
庆祝日期
《圣经》没有记载耶稣的出生日期。关于耶稣基督真实生辰日之调查在耶稣基督死后200年就开始了，天主教教会建立了庆祝习俗。因此圣诞节现在对于大部分西方世界的基督徒(东正教、罗马公教和新教)来说是12月25日。而在科普特、耶路撒冷、俄罗斯、塞尔维亚及格鲁吉亚等东正教地区，圣诞节则是1月7日。这是因为他们即没有接受格里高利历改革也没有接受修正后的儒略历，因此他们原来在12月25日的圣诞节在1900年到2099年的这一段时间内将延迟到1 月7日。亚美尼亚教会更关注主显节，而不是圣诞节。
很多人认为耶稣不是在12月25日出生的。他出生的日子可能在10月1日左右；因为只有在年中这个时候，牧羊人才会晚上在户外看守羊群。（路加福音 2:8-12）耶稣从来没有吩咐基督徒庆祝他的生日。12月25日原来是波斯太阳神（即光明之神）密特拉（Mithra）的诞辰，是一个异教徒节日，同时太阳神也是罗马国教众神之一。这一天又是罗马历书的冬至节，崇拜太阳神的异教徒都把这一天当作春天的希望，万物复苏的开始。可能由于这个原因，罗马教会才选择这一天作为圣诞节。这是教会初期力图把异教徒的风俗习惯基督教化的措施之一。后来，虽然大多数教会都接受12月25日为圣诞节，但又固各地教会使用的历书不同，具体日期不能统一，于是就把12月24日到第二年的1月6日定为圣诞节节期（Christmas Tide），各地教会可以根据当地具体情况在这段节期之内庆祝圣诞节。
又有天文学家根据有关耶稣出生时的天文现象-天上的一颗大星-又推算出在公元前6年4月17日才是确切的「圣诞日」。
庆祝及习俗
圣诞习俗数量众多，包括世俗，宗教，国家，圣诞相关，国与国之间差别很大。大部分人熟悉的圣诞符号及活动，如圣诞树，圣诞火腿，圣诞柴，冬青，槲寄生以及互赠礼物，都是基督教传教士从早期Asatru异教的冬至假日Yule里吸收而来。对冬至的庆祝早在基督教到达北欧之前就在那里广为进行了，今天圣诞节一词在斯堪的纳维亚语里依然是异教的。圣诞树被认为最早出现在德国。
教皇格列高里一世没有试图去禁止流行的异教节日，而是允许基督教的教士对它们赋予基督教的意义重新解释，他允许了大部分的习俗继续存在，只是稍加修正，甚至保持原样。宗教及政府当局与庆祝者之间的交易使圣诞节得以继续。在基督教神权统治繁荣的地区，如克伦威尔治下的英格兰和早期新英格兰殖民地，庆祝活动是被禁止的。在俄国革命后，圣诞庆祝被苏联苏维埃共产党政权禁止了75年。即使是在现在一些教派里，如被基督教正统教会视为异端的耶和华见证人，一些清教徒组织，以及一些极端保守的基督教基要派，仍旧把圣诞节看作没有圣经认可的异教徒节日，并拒绝庆祝它。
民间习俗
自从圣诞庆祝习俗在北欧流行之後，结合着北半球冬季的圣诞装饰和圣诞老人神话出现了。
圣诞老人和他带来的礼物
圣诞节送礼物已经接近成为一个全球通行的习惯了.神秘人物带给小孩子们礼物的概念衍生自圣尼古拉斯，尼古拉斯是一位4世纪生活在小亚细亚的好心主教。荷兰人在圣尼古拉斯节(12月6日)模仿他送礼物.在北美洲,英国殖民者把这一传统溶入圣诞假期的庆祝里，而Sinterklaas也就相应的成为圣诞老人或者称为Saint Nick(圣尼克)的人物了。在英籍美国人的传统中，圣诞老人总是快活的在圣诞前夜乘着驯鹿拉的雪橇到来，他从烟囱爬进屋内，留下给孩子们的礼物，吃掉孩子们为他留下的食物。他在一年中的其他时间里忙于制作礼物和监督孩子们的行为并记录下来。
法语中圣诞老人叫做Père Noel，他和圣诞老人几乎完全一样，其红白相间的衣服曾经使可口可乐公司获得灵感,在1930年代画出了传遍世界的圣诞老人形象.在一些文化中,圣诞老人身旁跟随着Knecht Ruprecht，或是称作"黑彼得"(Black Peter)的家伙。一些版本中，玩具作坊里的侏儒制作了节日礼物，有时圣诞老人与圣诞夫人是夫妻。圣诞季期间,在北美和英国的很多超市里,都有小孩可以向其要礼物的圣诞老人出现。
在许多国家里，孩子们准备好空的容器，以便圣诞老人可以装进一些小礼物，如玩具，糖果或水果。在美国，孩子们平安夜在壁炉上悬挂圣诞袜，因为圣诞老人说过要在圣诞前夜从烟囱下来把礼物放到袜子里。在其他国家，孩子们把空鞋放到户外，以便圣诞老人可以在圣诞前夜（或圣尼古拉斯日12月5日）赠送礼物。赠送礼物不单单是指圣诞老人，家庭成员和朋友也互相给予礼物。
送礼时间
在许多国家，圣尼古拉斯日仍然是互赠礼物的日子。德国很多地方，12月5日晚上，小孩儿们把鞋子拿出放在窗台上，第二天早上他们将发现鞋里放满了糖果和小礼物。在德国，主要的送礼日期是12月24日，圣诞老人带来礼物或放在圣诞树下。在匈牙利也是如此，只是送礼的人是小耶和华，而不是圣诞老人。
在很多地区，包括荷兰，圣诞假日仍然保存了它的宗教性质。而在西班牙和其他一些有相似传统的国家里，在1月6日主显节送礼物的人则是祭司(Magi)，算命人和异教牧师。
歌曲圣诞十二日道出了其中一个送礼习俗。当中描述了英国人传统上会从圣诞节到显现节每天互送礼物庆祝。在世界大部份地方，圣诞礼物都是在平安夜晚上或圣诞节早上送出的。直至不久以，英国人都是于节礼日送礼给朋友的。
圣诞卡
圣诞卡(圣诞卡片)在美国和欧洲很流行，这也是维持远处亲戚和朋友关系的一种好方法.许多家庭随贺卡带上年度家庭合照，或/和家庭新闻，新闻一般包括家庭成员在过去一年的优点特长等内容。
圣诞装饰
在西方国家里，圣诞节也是一个家庭团聚和喜庆的节日，通常会装扮圣诞树。在西方，不论是否基督徒，过圣诞节时都要准备一棵圣诞树，以增加节日的欢乐气氛。圣诞树一般是用杉柏之类的常绿树做成，象征生命长存。树上装饰着各种灯烛、彩花、玩具、星星，挂上各种圣诞礼物。圣诞之夜，人们围着圣诞树唱歌跳舞，尽情欢乐。
圣诞装饰包括以圣诞装饰和圣诞灯装饰的圣诞树，户内以花环和常绿植物加以装饰，特别的，冬青和槲寄生是传统采用的材料.在南北美洲和少数欧洲地区，传统上户外以灯光装饰，包括用灯火装饰的雪橇，雪人和其他圣诞形象。
传统的圣诞花是猩猩木（别名一品红、圣诞红，花色有猩红、粉红、乳白等）.圣诞植物还包括冬青，红孤挺花，圣诞仙人掌。
市政当局也会对圣诞装饰加以支持，在街道悬挂圣诞标语或者是在广场放置圣诞树.在美国，装饰还曾经因为包括了宗教主题而被多次起诉，控方认为这是政府认可某种特定宗教的行为，违反了信仰自由。
社会及娱乐
很多国家里，商业机构，学校以及组织团体会在圣诞节前几周举行圣诞聚会和舞会.一些组织还会有圣诞游行表演，表演有时会包括基督降生的故事.这种表演在拉丁美洲尤其常见.一些团体还会有露天唱诗活动，如访问邻居家歌唱圣诞歌曲.有时人们辑由假日唤起人关注人与人之间的关系，参与特别的义工工作，或是进行慈善筹款活动。
在圣诞节或平安夜，人们经常会准备一盘丰盛的圣诞大餐来享用，菜一般都是所在国家里的传统菜色.很多地区，特别是东欧，家庭圣诞大餐前人们会禁食一阵.很多国家里，糖果和宴请也是圣诞庆祝的重要一部分。
宗教习俗及庆祝
宗教庆祝是以将临期/降临节开始的，将临期是对大约在11月尾基督降生预期的庆祝，将临期教会会有特别的活动或仪式.一般包括降临节颂歌，这段时间内使用将临期历庆祝，期间还会向儿童发送糖果和巧克力.在圣诞节前，教会会在教堂安排用许多圣诞活动，唱诗班也会在教堂里演唱圣诞歌曲. 在平安夜和圣诞节，特别活动包括子夜弥撒。
其他宗教信仰也会乘圣诞假日期间庆祝他们各自的冬季庆典.最明显的例子就是犹太教的光明节，在21世纪的今天，家庭成员在光明节内也开始互赠礼物了。
圣诞节同时也合理的为伊斯兰世界接受，因为耶稣在伊斯兰教里也是一位先知，庆祝他的降生是没有理由被拒绝的.圣诞节的世俗庆祝对在西方国家的穆斯林们来说已经变得非常普遍了。
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