大象，在东方文明古国中享有崇高的地位。中国人把大象视为吉祥、太平的象征；印度人对大象有一种特殊的感情，把它当作是强壮、长寿、聪慧的化身。
目前世界陆地上最大的哺乳动物就是大象。在没有被人类驯服之前，野象性情凶猛，力大无穷，是人类最大的竞争对手之一。有学者认为，中国历史上第一个驯服大象的人是舜，其依据是流传已久的“舜象传说”。这个传说最早见于《尚书•尧典》，后来《孟子》和《史记》有更加详细的记载，汉以后便家喻户晓。这个传说的大致内容是：舜的父亲名叫瞽叟，是个瞎子。舜生下来不久，他的母亲就死了，瞽叟又另外娶了一个妻子，生了一个儿子，名叫象。《尚书•尧典》称瞽叟“顽”，象“傲”，他们曾两次设计谋杀舜，一次叫舜上屋顶“涂廪”然后在下纵火焚廪，另一次叫舜浚井然后落井下石，但两次都被舜成功逃脱。这本来是令人难以忍受的事情，然而舜在事后毫不计较，依然孝顺父亲，友爱兄弟，用自己的实际行动感化了他们，使象改邪归正，史称“虞舜服象”。
对“虞舜服象”重新解读
现代学者对“虞舜服象”进行重新解读，认为“虞舜服象”的本貌是舜服野象，其征服对象是长鼻大耳的动物象。如《中国古代神话》的作者袁珂就持这种观点，他说：“舜的弟弟象，可能是一个名字叫做‘象’的人，也可能实在就是一头真的象——一头庞大的、有着长鼻、大耳、巨脚、利齿的野性未驯的凶猛的象。根据有些材料的推测，后者的可能性似乎远要更大些。”
袁珂所根据的材料主要是史籍中对“商人服象”的记载、象字的甲骨文以及后起的一些传说故事。《吕氏春秋•古乐篇》称：“商人服象，为虐于东夷，周公乃以师逐之，至于江南。”意思是：商民族役使许多野蛮凶恶的象，在东方一带国家逞威，周公于是派军队去驱逐他们，一直把他们赶到长江以南的地方。可见商民族已经把驯服了的象使用到战争上去。舜是商民族的始祖神，古代商民族的神话里，想来一定还有关于他怎样驯服野象的传说。如今民间传说里所说的“大舜用象耕田”应该就是远古传说的余波。近代坊间所出的《二十四孝图说》，首绘“大舜耕田图”，使用的牲畜就是长鼻大耳的大象。
而商代甲骨文的“象”字，画的就是人手牵象的光景。袁珂认为，从这个字的字义推想起来，古代商民族驯服象，恐怕远远还在驯服牛马以前呢。另外，甲骨文的卜辞也有获象的记载。
据此袁珂认为：“从动物的象，到人的象，是舜象神话的第一步变化；不过这时还保留着浓厚的神话意味。到了第二步，就明显地被篡改者将神话意味取消，使之成为日常生活故事并以之作为封建伦理说教的一个工具了。”
象尊
商代以象为吉祥物
古代商民族能驯服大象，大象自然也成为商民族的吉祥物。在商代青铜器中，就出现了大象的造型，其中最著名的是象尊。这个象尊高64厘米，长96厘米，形体硕大，为目前所知商代动物形青铜器中最大的一件。此尊象鼻上翘中空，与腹相通，用作流，象背开口，盖已不存。象首额顶两侧凸出作角形，饰龙纹，象鼻饰鳞纹，腹饰兽面纹，十分精美。
象牙也是古代先民的吉祥物。三星堆遗址出土了大量象牙，同时出土的还有青铜面具和青铜立人像。青铜立人像手持之物脱落或腐朽，其为何物，众说纷纭。有学者认为，青铜立人像手持之物应当是象牙。正因为手持象牙，铜像才需要这样高，手臂才需要这样粗壮。古代蜀国先民手持象牙的意义现在仍是个谜。但后人一直当象牙是吉祥物，认为象牙有辟邪的作用，古人一直相信象牙筷子能探知食物中是否放了毒药。
双鸟朝阳纹象牙蝶形器
在印度，大象是强壮、长寿、聪慧的象征，是印度人最喜爱的动物，而守护大象的象神也赢得了他们最衷心的尊敬。
象神生日举行庆祝活动
相传象神格涅沙是湿婆神和雪山女神之子，年幼时被湿婆神误砍了头颅，情急之下，湿婆神只好将一头犯禁大象的脑袋移植到格涅沙的躯体上。从此格涅沙就成了一个象首人身的大象守护神，而且有了大象一样的品格，强壮、聪慧而且善良。每年8月27日是印度象神格涅沙的生日，虔诚的印度人在印度北部的斋浦尔为这个象首人身的神灵举行热闹非凡的庆祝活动。
普贤菩萨
白象在印度被认为是十分吉祥的动物，在佛教中赋予更深的寓意。因大象有威力而又性情柔顺，故传菩萨入母胎时，或乘六牙白象，或作白象形，表示菩萨性情柔和而有大势。白象之六牙还表示六度，四足表示四如意。《摩诃止观》卷二说：“言六牙白象者，是菩萨无漏六神通，牙有利用如通之捷疾。象有大力，表法身荷负；无漏无染，称之为白。”中国佛教名山峨眉山是普贤菩萨的道场，普贤菩萨的形象是身骑六牙白象，手拈如意荷花，寓意“愿行广大，功德圆满”。
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