妈祖姓林名默，宋建隆元年（960年）三月二十三日诞生于莆田县湄洲湾贤良港（今莆田市秀屿区山亭乡港里树）的一个仕官家庭。因生后直至满月从未啼哭，故被名为“默”，又称“默娘”。默娘秉性聪颖，平素乐善好施，矢志不嫁，专心致志于公益事业；精于医理，为人治病消灾；热心助人，常为乡亲排忧解难。自幼与父兄来往海上，熟悉水性，善观天文气象，常在波涛汹涌的大海中拯救遇难舟楫，教人趋吉避凶，被人称为“神姑”宋雍熙四年（987年）九月九日，因驾舟出海救险没有回来，人们传说她己“升天”而入，在湄洲岛上立庙宇奉祀，称为“通贤灵女”。此后，往来湄洲湾的商船，“屡屡祈祷有应，大利归航”，于是谢神报恩越加隆重，灵迹越传越远，庙宇越拓越大，到处分灵建立行祠，被尊奉为海上护航女神。
妈祖护航的传说由湄洲湾扩展到沿海各地，信仰的人日益增多。此后几百年间，自宋朝徽宗宣和五年(1123年)起至清朝，历代皇帝出于种种原因，先后37 次给妈祖叠奖褒封，封号由2字累加到64字，爵号由“夫人”而“妃”，由“天妃”而“天后”，直至无以复加。朝廷的累累封赐，最终树立了妈祖作为唯一海神的至高无上地位，也使妈祖这一民间信仰的传播范围愈益扩大，几乎遍及全国；同时， 她的名字又伴着漂洋过海的华侨，海员和外交使节，传到世界各地，成为颇具世界影响的海 神。经过一千多年的分灵传播，妈祖从湄洲逐渐走向世界，成为一尊跨越国界的国际件神祗。据不完全统计，目前世界上18个国家有妈祖庙2520座，其中中国大陆1519座。台湾省827座、港澳地区57座；东南亚地区的新加坡、印尼、马来西亚、菲律宾、泰国、越南、柬埔寨、文莱、缅甸和日本、朝鲜、印度及欧美的美国、法国、丹麦、巴西、阿根廷等地也都有妈祖庙。每年农历三月二十三日和九月九日，分别为妈祖出生和升天纪念日，各地信仰者都举行庆祝活动，湄洲祖庙的庆祝场面尤期降重、热烈，每天都有不少人来此朝圣敬香。目前妈祖祖庙和天后祖祠(港里祖祠)已成为著名的风景区，1988年6月1日湄洲岛被列为国家旅游度假区，国内外游客纷至沓来，每年上岛人数达上百万人。
由于妈祖拥有博大、慈爱的襟怀和救苦救难的高尚品格，为了表达对妈祖的崇敬与虔诚 ，一千多年来，人们赋予诸多神奇的色彩、美丽的传说。有关于妈祖身世的，有“林默出世 ”、“窥井得符”、“妈祖升天”，等；反映抗拒外来侵略、维护祖国统一的有“助战收澎 湖”、“师泉井”、“黑面中军”等；涉及外交及商贸的有“郑和碑”、“徽宗赐匾”等； 其余大多为妈祖救苦难之说，如“机上救亲”、“鲤鱼十八节”、“‘海帮’妈祖”、“天钉”，等等。这当然只是反映人民的某种善良的愿望和奇妙的想像，但妈祖确有其人这一点 是不容疑的。妈祖做为人的存在，不是单纯靠民间口头流传下来的，更不是空想像的神祗 ，而是有确凿的史料记载为依据的。这类记载，散见于宋、元、明、清的一些史籍中，总共有四五百条。
妈祖本身没有什么经典著作，历史留下的只有一大堆神话传说，但是，神话既是蒙昧时代人类的某种思想的反映，也是人们在同自然和命运搏斗中产生的善良愿望和美好理想的象征。神话也是一种历史文化，世界上任何一个民族都有迷人的神话。而妈祖神话，已经成为中华民族的一种特殊的文化形态，她自然也是华夏文明的组成部分。
妈租，被视为见义勇为、无私奉献的榜样而于古传颂，历代达官贵人、文人墨客留下了许多脸炙人口的诗篇：“传闻利泽至今在，千里桅 一信风”；“巨浸虽稽天，旗盖俨中流”；“洪涛巨浪帖不惊，凌空若履平地行”；等等。
妈祖，同神州版图上的许许多多地名关联在一起，又成为维护祖国统一和领土完整的丰碑。传说香港的香炉峰是由于妈祖庙的香炉传入港而得名。澳门之所以被西方人称为“妈阁”（MACAU)，就是由于葡萄牙人登岸见到妈祖阁而以之为名。澎湖列岛则由于“屿中曰宫屿，其状如湖，因曰澎湖”，其首府马公市也是由“妈宫”音转而来。总之，从祖国的东北丹东至南海群岛的好多地名，是同 “妈祖”有关。此外以天妃宫或天后宫为乡、村寮、寨、街、巷、港、澳、路命名的有百多处。
妈祖，在中国和平外交史上享有特殊的美誉。15世纪郑和七次下西洋，前后历时28年 ，访问了亚、非两洲近40个国家和地区，均恭请妈祖神像，随船供奉，靠着是妈祖精神统率 数万人的意志，才能战胜无数艰难险阻，在世界航海史和外交史上谱写了光辉的一页。中日 友好关系的历史更是同妈祖密切相关。自15世纪至19世纪，中国的使船和琉球的学者、商人都是以妈祖为护佑面频频来往于两国之间；而长崎的自然航标野间岳（娘妈山的日译），则堪称历史上中日人民友好往来的门户。
妈祖，在中国人民反对外来侵略的斗争中，留下了光辉的记录。澎湖娘妈宫内竖立有一块明万历三十二年（1604年）“沈有容谕退红毛番韦麻郎”石刻。《明实录》中记载着中国官兵以娘妈宫作为大本营和接受荷兰侵略者投降的处所。郑成功将士请妈祖香火护军东渡，从外国侵略者手里收复台湾的口碑海峡两岸广泛流传。
妈祖，这一名字凝聚着千千万万海内外炎黄子孙爱国爱乡、虔诚向善的心愿，尤其是50多年前台湾海峡被人为的藩禽隔绝后，唯有妈祖信仰者敢于冲破障碍，来往于海峡之间。台湾的妈祖信徒占岛民的2／3，妈祖不仅在台湾民众中有很大的感召力，而且在台湾当局的上层人物中也有很大的影响。近年来，从台湾海峡东岸直接、间接到湄洲祖庙来朝圣的骨肉同胞与日俱增。瞻拜妈祖，已成为许多华裔、华侨和台港澳同胞寻根谒祖的美好精神寄托，因此有了今天的妈祖热。在台湾的妈祖热中，有人公开在报刊上提出“政治归政治，妈祖归妈祖”，可见妈祖精神的感召力，是其他手段难以达到的。它避开了政治色彩的影响，以其独特的魅力拨动台胞的心弦。
应当说，妈祖是中国历史上民族精英之一，她在引导着中国人民从本国大陆走向海洋、通往世界的过程中，又把中华民族勤劳勇敢、团结友爱、热爱和平而又不畏强暴的传统美德进一步发扬光大。我们可以自豪地说：妈祖，是华夏的光辉，民族的骄傲!
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